釧路湿原を走る列車が茅沼駅に近づくと、車内に歓声が上がった。手にしたスマートフォンのカメラが向けられた先は、一羽の大きなタンチョウ。

　もともと駅の周辺は、タンチョウの冬場の飛来地だった。冷害で餌が不足した１９６４年、当時の駅長が餌をやりはじめたのがきっかけだ。翌年からは、駅に向かう乗客へのサービスとして、タンチョウが飛来するとホームに黄色い旗を揚げたという。茅沼駅は「鶴の来る駅」として全国に知られていった。

　８６年に駅が無人化されてからは、餌やりは一時近隣住民が行ったが、８８年に釧路市在住だった田中耕三さん（６７）が引き継いだ。田中さんは餌をやるために駅の横にペンションを建て、２０１０年に休業してもタンチョウが来る１１月から３月ごろまで毎日餌をやり続けている。餌やりを６時２４分の始発電車前に済ませるのは、タンチョウが線路を渡って催促に来ないための思いやりだ。田中さんは給餌（きゅうじ）ではなく「給仕」だと語る。「タンチョウがすむ環境を壊したのは人間。そのつぐないをしたいだけ」。タンチョウは見せ物ではないという思いもあるという。駅には、乗客がホームから降りて近づかないよう注意する看板が立つ。

　毎年やってくるタンチョウは２８年前と変わらない３、４家族。朝から夕方ごろまで餌場でくつろぐ。「年に数回、餌箱の中にきれいな羽根が落ちてるんだ。恩返しかな」と笑った。

文　西村和美／撮影　伊ケ崎忍 

ＪＲ釧網線は網走（北海道網走市）と東釧路駅（釧路市）を結ぶ１６６．２キロ。 　１月３０日～２月２８日の計４２本、釧路－標茶駅間をＳＬ冬の湿原号が走る。運行は１９４０年製Ｃ１１型機関車。地元ガイドによる説明も。片道１８９０円。時間は問い合わせを。全席指定。問い合わせはＪＲ北海道釧路駅（０１５４・２４・３１７６）。 　標茶駅から徒歩８分にある有名店ジンギスカン専門店のざき（ＴＥＬ０１５・４８５・２７７７）。ラム肉の味を引き立てるたれで漬けた「味付ラム（しょうゆ味）」（５００グラム、７００円）など。通信販売も。

駅から徒歩１０分の憩の家かや沼（ＴＥＬ０１５・４８７・２１２１）は釧路湿原国立公園内で唯一、源泉掛け流しの天然温泉を楽しめる温泉宿泊施設。近くまでエゾシカやタンチョウなどの野生動物がやってくる事も。日帰り入浴は中学生以上４５０円、小学生２００円。