研究農場発のアイデア商品。
「カリカリくん」誕生秘話。

　これまで2000品種にのぼる野菜・草花の開発を行ってきたタキイ種苗。品種開発の最前線とも言えるのが、国内５カ所にある「研究農場」です。ブリーダーと呼ばれる研究者たちが、生産者と同じように畑を耕し、タネをまき、品種改良を行っています。

　今から30年ほど前のこと。研究農場に「セルトレイ」が導入されました。トレイの１マスごとに１粒のタネをまかねばならず、1ミリ以下の小さな種子をどのようにまくか、研究者たちは頭を悩ませました。

　「二つ折りの紙の上を種子が1粒ずつ動くように、細かく振動させる方法がないものか」

　二つ折りにした紙の谷間に小さな種が行儀良く並び、振動によって一粒ずつ落ちていく仕組みを思いつきますが、肝心の振動をどうやって生み出すか･･･。担当者が考えを巡らせていたとき、１本のボールペンが目に留まります。手に取り、ボールペンの軸に二つ折りにしたラベルをセロハンテープで貼り付け、軸に刻まれた凹凸を爪で「カリカリ」とこすってみました。すると、軽微な振動がラベルに伝わり、ラベル上の種がスムーズに落ちていく･･･これだ！

　この原理を基に、作業室にあった材料で道具を作りました。以来、研究者の間で「カリカリ」と呼ばれ、研究農場の種まきに必須の道具として長らく愛用されてきました。

　“門外不出”だったこの道具が商品化されたのは2017年。当時は平たい形やいびつな形の種子にのみ対応していましたが、購入者から「丸い種もまけるといいのに」との声を聞き、2021年、丸い種に対応した「カリカリくんR」が誕生しました。

　発売から１年。「カリカリくんR」は生産者はもちろん、家庭菜園愛好家の方々にも好評を得ているそう。研究農場発のアイデア商品に、一粒の種も無駄にはしない、そんな研究者たちの思いも伝わってきます。（朝日マリオン.コム編集部）