２００年以上の伝統がある高崎だるま。養蚕が盛んだった群馬県で、高崎市豊岡・八幡地区では冬の内職としてだるま作りが広がり、いまは全国のシェアの大半を占めている。県達磨（だるま）製造協同組合に加盟する工房は約５０軒。その一つに堀口だるま店がある。

　今月上旬。店の内外にだるまが所狭しと並んでいた。３代目の堀口偉男（よしお）さん（５５）は、７年前に先代の父が病気で倒れ、大手電機メーカーの営業から転身した。息子で４代目の俊（しゅん）さん（３２）は一足早く見習いになっていたため、「実は息子のほうが先輩なんだ」と偉男さんは笑う。２人で試行錯誤した濃い赤色と丁寧に描く顔が同店の売りだ。

　色を塗る外作業は親子で、顔描きは偉男さんの妹の香代子さんらが室内で担当。計５人で年間１万個以上を制作している。上州名物の空っ風は身にこたえるが、塗料を乾かすには最適だ。中一日乾かし、完成までに３～４日かかるからこそ、「一つ一つ心を込めて作る」。職人の思いがこもっただるまは、今度は誰かの願いを宿すため人々の手に渡る。

（文・写真　星亜里紗）

　◆群馬県高崎市八幡町６０２（ＴＥＬ０２７・３４３・６２３１）。群馬八幡駅。購入は、１月１日、２日の高崎だるま市やネット通販などで。