汗をぬぐって見上げると、目の前にカラフルに彩られた階段が現れた。７月初旬のＪＲ熊谷駅正面口。３８段にわたって大胆に描かれているのは、水に浮かぶスイカの間をスーイスイと泳ぐ金魚だ。この日の最高気温は３２・８度。一瞬汗がすっと引いた気がした。

　２００７年８月、最高気温が４０・９度を記録し、猛暑で一躍有名となった熊谷。この階段アートは、１１年から始まり、７年目になる。市役所の若手職員が中心となった「暑さ対策プロジェクトチーム」が、視覚的に暑さを和らげようと発案した。

　応募資格を設けずに作品を募り、ＪＲ熊谷、籠原（かごはら）駅の階段に原画を拡大印刷したシートを貼り付けて再現。今年、８９作品中から最優秀作品に輝いた「金魚とスイカ」の原画は、熊谷西高２年・福島知里さん（１６）が手がけた。「昨年は応募しませんでしたが、約１年間毎日絵を描くうちに少しずつ自信がつき、今年は挑戦してみました。選ばれて驚いています」。また、優秀作品の中で、熊谷駅南口に展示されているのは、熊谷女子高２年・久慈彩月（あづき）さん（１７）の「空のくじら」。全体が青色で統一され、雲の表情や衣服のたなびきが清涼感を誘う。「絵を見て、少しでも涼んでほしい」と、階段アートに取り組む２人の姿勢は真剣そのものだ。お陰で、今年の猛暑も何とか乗り切れそうだ。

（笹木菜々子）

　熊谷名物のかき氷「雪くま」は、熊谷の水を使った貫目（かんめ）氷をふわふわの雪のように削り、地元の飲食店など２８店舗が独自のシロップや食材を使って味と技術を競っている。ＪＲ熊谷駅からバスで４分のいわ瀬（ＴＥＬ０４８・５２２・４８６８）で販売中の「雪くまミルク」（写真、４３０円）は、練乳がたっぷりかかっていて、口溶けも抜群だ。

　７月２０日～２２日は、うちわ祭が開催される。駅周辺の市街地を、１２台の山車（だし）・屋台が練り歩く。問い合わせは市スポーツ観光課（５２４・１１１１）。