江戸時代に長崎街道の宿場町として、明治～昭和前半は筑豊炭田の炭鉱町として栄えた福岡県飯塚市。その中心部に本町商店街はある。アーケードが架かるメインストリートから脇道に入ると、高さ５・８メートルの鉄製のイスがそびえる、童話の一場面のような光景に出会った。

　２００３年に完成した、その名も「大きなイス」。空き店舗が目立ち始めた商店街を盛り上げようと、地元で建設業を営む久保井伸治さん（６６）が発起人となって市民から寄付を募り、集まった約１５０万円を費用に充てた。制作者そのだ正治さん（５８）も飯塚出身で、「筑豊には歴史と文化、おいしい食べ物がある。さらに現代アートで楽しくしていけたらと思って」。万人になじみがあるとモチーフに選んだのがイス。「自然の流れ」を意識した緩やかな線で構成しつつ、背景にビル群をあしらい、「街のにぎわい」を表現した。

　「面白いイスがある、と訪ねてくる人が増えました」。場所を提供した島田不動産の事務所に勤める斎藤寛一郎さん（８４）は話す。招かれて事務所横の階段を上ると、イスの座面に通じる扉が。ジーパンと靴を履いた手作りの「足」が用意され、一緒に写真に納まればイスに座っているように見える。１２月にはサンタの人形とツリーを飾るそうだ。イスとそれを支える温かい心は、さびることなく町に息づいている。

（中村和歌菜）

　本町商店街にあるわた惣本店（ＴＥＬ０９４８・２２・１４５７）は全国各地の総菜や菓子などをそろえる。「博多辛子たかな」（３７８円）や、唐辛子やゴマに漬け込んだ珍味「いかのぶっかけ」（８６４円～）などが人気。午前１０時～午後６時。（水）休み。

　商店街から徒歩約５分の嘉穂劇場（写真、ＴＥＬ２２・０２６６）は、かつて炭鉱労働者でにぎわった芝居小屋。現在も演芸などの興行があり、公演日と（水）以外は内部を見学できる（３００円）。客席を照らす２４基の照明は、そのだ正治さんが制作したオブジェで飾られている。