山道の急な階段を５分ほど上ると、ぽっかりと口を開けた洞窟が姿を現す。足を踏み入れると、様々な文様が描かれた極彩色の世界が広がっていた。

　鹿児島県霧島市の妙見（みょうけん）温泉。中心地の山の中腹にあるこの洞窟は、４世紀ごろ、九州中南部に住んでいた熊襲族の長が、ヤマトタケルに討伐されたという伝説が残る場所だ。１９９０年、その洞窟の壁に、美術作家の萩原貞行さん（６５）が色とりどりの絵を描いた。

　現在の所有主、旅館妙見石原荘の当時の社長が萩原さんの作品を気に入り、温泉街の活性化のために制作を依頼。地元では反対意見もあったが、萩原さん自ら話し合いを重ね、思いを伝えた。「落書きが彫られていた洞窟を、神聖な儀式の場にしたかった」。太陽や月、星、波など自然の要素を幾何学的な文様に置き換え、ペンキで描いていった。３週間毎日通って仕上げた絵が雑誌に取り上げられると、大勢の観光客が訪れるようになり、今では観光名所の一つに。

　太陽光や風雨にさらされないため、約３０年経った今も制作当時の鮮明な色を保つ。初めて訪れたという市内在住の赤塚稔さん（５４）は「幾世代先にも残るのでは」と驚いていた。

　天井から滴る水音を聞きながら、ここで暮らしていたかもしれない熊襲の人々、この絵を見るであろう未来の人々に思いをはせた。

（安達麻里子）

　日本神話の天孫降臨の神ニニギノミコトをまつる霧島神宮（ＴＥＬ０９９５・５７・０００１）は、本作から車で約３０分。参道や周辺には、常に風が吹き出ていたという岩穴「風穴」など「霧島七不思議伝説」が残る。

　本作の最寄り駅、１９０３年開業のＪＲ肥薩線嘉例川駅は、県内最古の木造駅舎。駅舎内で販売する駅弁「百年の旅物語　かれい川」（写真、（土）（日）（祝）の午前１０時半～、１０８０円）が人気だ。県産サツマイモの天ぷら「ガネ」が自慢の一品。予約不可。問い合わせは森の弁当やまだ屋（０９０・２０８５・００２０）。