千平方メートルの屋内展示場に子どもたちの歓声が響く。その指さす先にあるのは段ボール製の蒸気機関車（ＳＬ）「Ｄ５１」だ。全長２０、幅３、高さ４メートルの実物大で、車輪を動かす装置など１７００の部品はすべて段ボール。精巧に再現され、今にも動き出しそうだ。

　ここは、阿蘇の山並みを望む標高１９０メートルほどの丘の上。熊本県南関町にあるホテルセキアの敷地内に昨夏オープンした「段ボールＳＬ館」だ。Ｄ５１のほか、全長２２メートル、部品数３千のＣ６２など計４両が展示され、無料で見学できる。

　作者は段ボール工芸家の島英雄さん（７０）。６０歳の時に自身の建築設計事務所を後進に託し、段ボールでＳＬを作ろうと思い立った。建築模型で多用してきた段ボール。「使い道に可能性を感じていました」。もともと鉄道好き。Ｄ５１や新幹線の生みの親で元国鉄技師長の故島秀雄さんは父の友人だった。子どもの頃は同名の島さんに連れられ、車両基地に通った。

　Ｄ５１とＣ６２の設計に３年、Ｄ５１の制作には１０カ月かかった。完成後は国内５０カ所以上で展示。常設場所を探すなか、友人を介してホテルセキアと出会った。総支配人の後藤大次郎さん（７５）は「夢のある作品。子どもにぜひ見てもらいたいと思った」と話す。

　ラジオで展示を知ってすぐに見に来たという５０代の女性は「すごい迫力ですね」と驚いていた。

（牧野祥、写真も）

　《アクセス》大牟田駅から無料シャトルバスで約４０分。

　南関町の特産品南関あげ（小３枚入り１５０円）は、常温で３カ月ほど保存できる油揚げ。豆腐を圧縮して水分を減らし２度揚げしている。地元では巻きずしののりの代わりにも使われる＝写真。問い合わせはいきいき村（０９６８・５３・０３８８）。

　同町の隣の福岡県大牟田市は「日本のカルタ発祥の地」をうたう。大牟田駅から徒歩１０分の三池カルタ・歴史資料館（問い合わせは０９４４・５３・８７８０）では様々なカルタを紹介。午前１０時～午後５時。原則（月）と毎月最終（木）休み。