笠をかぶり、半身にくるりと「こも」を巻き付けているのは、川渡しの船頭さん。ひと仕事終え、「あっちで温まろう」なんて仲間と話す声が聞こえてきそうだ。

　木曽街道（中山道）の塩名田宿は現在の長野県佐久市に位置する。山々に囲まれ、街道の中で唯一、千曲川と出合う地点。宿場に欠かせない船頭たちが、この絵の題材だ。

　「名所絵」で知られる歌川広重（１７９７～１８５８）だが、本展では風景画の中の人物に焦点を当てた。旅人や大名行列の武士など街道を行き交う人だけでなく、街道周辺に暮らし、働く人にも、広重は目を向けている。

　「おおげさではないものの、動きや表情に細かな個性が見てとれる。人物をしっかり観察していたのでしょう」と学芸員の中村香織さん。広重としばしば比較される葛飾北斎が描く人物は、「富嶽三十六景」や「北斎漫画」に見られるようにいかにもユーモラスでやや誇張されている。広重は対照的に、「自然体の味わい深さ」が魅力という。