岡山県倉敷市児島地区の干拓地では江戸時代から綿花が盛んに栽培され、繊維産業が発展。１９６０年代、ジーンズ生産が始まり、独自の染色や加工技術も加わって、高品質な「岡山デニム」が誕生した。そんな「岡山デニム」の技術や魅力を海外に伝えたいと、米ニューヨークを拠点にデニムエプロンを主軸としたブランド「ｉ＆Ｃｏ」（アイアンドコー）を立ち上げ、現地の飲食店向けに販売する石井愛子さん（３３）に話を聞いた。

（秦れんな）

　――「岡山デニム」とどのように出会ったのでしょう。

　私は、大学卒業後、中小企業の求人広告の営業や飲食店のコンサルタント会社の仕事を経験しました。いつか、自分で起業したいと思うようになり、ビジネスを実地で学ぼうとニューヨークへ渡りました。最初の１年間は語学学校に通いながら様子見。たくさんの人に会うようにしていました。そんななか、日本食レストランの出店を計画していた知人のお手伝いをしたことがきっかけとなり、再び飲食店コンサルタントの仕事を始めることに。でも、思い描いていた夢とは何か違うような気がしていたんです。
　渡米して４年後の２０１５年、東京で働いていた両親が、退職を機に２人の出身地である岡山に移住することになったんです。それまで岡山のことはほとんど知りませんでした。一時帰国の折、改めて岡山県内をまわってみることにしました。
　岡山はデニムが有名だと聞いて訪ねた、倉敷市児島の「児島ジーンズストリート」で、古民家を改装したお店「ＢＬＵＸＥ（ブリュックス）」を見つけました。その店主との出会いが、今のビジネスにつながっています。店主から「岡山デニム」について学ぶうち、私の飲食店コンサルタントの経験や知識を生かして、何かできるかもしれないと思いました。

　――デニムエプロンの発想はどこから来たのですか。

　「岡山デニム」をどう飲食店と結び付けようかと考え、お店のユニホームとして使えるエプロンを思いつきました。ニューヨークではそのころ、日本食がブームになっていたので、ビジネスをするにはいい環境だとも考えました。また、「岡山デニム」が海外で注目され始めていることもポイントでした。環境や社会に配慮した商品を選択するエシカルコンシューマリズムという言葉が聞かれるようになり、また、近年のニューヨークでは「いい物主義」が根付いているように感じます。高くても質のいいものを求めているんですよね。

　――「岡山デニム」の魅力は何ですか。

　丈夫で長持ちする、質がいい、使えば使うほど味が出る。デニムはアメリカを象徴する物で受け入れやすいし、日常的。「岡山デニム」は日本の技術や魅力を伝えやすいツールだと思います。１５年秋にブランドを立ち上げたとき、岡山県などが主催する「ビジネスプランコンテスト」へ参加しないかと声をかけられ、参加しました。最優秀賞とはなりませんでしたが奨励賞を頂き、活動をアピールする機会になりました。

　――現在どのように注文を受けているのですか。

　店舗は持たず、インターネットや口コミなどを通じて、主に企業からユニホームなどの注文を受けています。新規出店するところから問い合わせをいただくと、サンプルを持って行き、まずはお店の雰囲気や内装を見たり、仕事の内容、従業員の男女比率などをヒアリングしたりするんです。今までのコンサルタントの経験が生かされるところでもあります。
　たとえばラーメン屋さんだったら、動きやすさが大事。生地はどれくらいの厚さにするか、ポケットはどの位置にすると使いやすいかなど、希望も聞きながら、その場でデザインをラフで描いてみるんです。それを基に岡山へ発注し、商品化します。

　――今後ブランドの描く展望を教えてください。

　最近、マンハッタンにオープンするおすし屋さんの「のれん」を作りました。今後はエプロンだけでなく、デニムを活用したお店の内装なども手掛けていきたいと考えています。
　個人の方の注文も受けられるようにしていきたいです。また、「岡山デニム」を使ったコラボレーション商品などで、海外進出を目指す職人さんや企業のお手伝いができたらいいなと思っています。

　◆ｉ＆Ｃｏ．

　http://icojapan.com

　◆日本の取り扱い店

　ＢＬＵＸＥ　本店
　郵便番号７１１－０９１３
　岡山県倉敷市児島味野２－３－１８
　ＴＥＬ（０８６・４７０・５５２０）

　ＢＬＵＸＥ　倉敷店
　郵便番号７１１－００５４
　岡山県倉敷市本町５－８
　ＴＥＬ（０８６・４３６・７０５７）