木工の町、栃木県鹿沼市。江戸時代、日光東照宮の造営や修繕で全国から集められた宮大工がこの町に滞在し、地元に技術を伝えたのが始まりとされる。主に障子や欄間に取り入れられる木工細工「鹿沼組子」も、職人らの手によって代々受け継がれ、育まれてきた。釘を使わず、切り込みを合わせて作る模様が、繊細で美しい。

　「模様は組み方次第で無限にできるよ」と、吉原木芸の親方・吉原幸二さん（６９）。１９歳で市内の工房へ弟子入りし、３２歳で独立した。同じ幾何学模様が連なるデザインが一般的だが、吉原さんの特技は、枠いっぱいに多彩な模様を使い分け、まるで風景画のように、山や雲、湖などを表現すること。作品は、高級旅館や美術館にも採用されている。

　昭和４０年代までは、市内に数十軒ほどあったという組子の工房も、和室の減少とともに次々と廃業し、鹿沼建具商工組合に所属するのは現在３軒。鹿沼組子の行く末は、後継者の吉原３兄弟らが担う。長男の秀美さん（４８）は「伝統技で、新たな製品開発にも挑戦したい」。

（文・写真　渡辺香）

　◆栃木県鹿沼市仁神堂５１の１（ＴＥＬ０２８９・６５・４６００）。午前８時半～午後５時半。土・日・祝定休。鹿沼駅。