ミシンの音を響かせ、田中行雄さん（８２）が麦のひもを円を描くように縫い合わせていく。埼玉県春日部市にある「田中帽子店」の工房。４代目の行雄さんの指導のもと、２０～７０代の縫製職人４人が市の特産品、麦わら帽子を作り続ける。孫で６代目の優（ゆう）さん（２７）は、昨夏から加わった。

　同市はかつて麦の栽培が盛んだった。農家は農閑期の副業として、麦の茎７本を交互に編んだひも「麦稈真田（ばっかんさなだ）」を輸出。その傍ら、農作業用の帽子を手縫いで作り、関東一円に販売していた。田中帽子店は、１８８０（明治１３）年に創業。十数年後にはドイツからミシンを入手し、生産量を増やした。だが、農家用は需要が減り、幼稚園の制帽やレジャー用が主力に。戦後、麦は中国産に変わった。

　現在は大手セレクトショップなどへのＯＥＭ（相手先ブランドでの生産）が中心だが、５年前から自社ブランドの製品も手がけ、活路を模索する。量産が可能な天然素材の帽子メーカーは国内でも少なくなった。「将来は春日部に店舗を持ちたい」。優さんの夢だ。

（文・写真　牧野祥）

　◆埼玉県春日部市赤沼１３４７（ＴＥＬ０４８・７９７・８３９１）。購入は、インターネットや東急ハンズ（一部店舗）などで。５４００円から。