深さ１・５センチほどの鉄鍋で角切りの牛肉と江戸甘味噌（あまみそ）がぐつぐつ煮え、香ばしい匂いが広がった。仲居さんが手際よく、千住葱（ねぎ）や焼き豆腐などを加えていく。

　「太田なわのれん」は１８６８（明治元）年に、浅い鉄鍋を使う牛鍋屋として創業した。５９年の横浜港開港後、居留外国人から西洋の食文化が伝わり、牛肉を出す店ができ始めた頃だ。７１年、明治天皇が肉食を解禁。牛肉を大っぴらに食べられるようになり、牛鍋は一躍ブームに。７代目店主の青井茂樹さん（６４）は「初代からのみそ仕立てがうちの特徴です」。当時、ごはん１杯２銭に対し、牛鍋１人前は５銭だったという。

　茂樹さんが店を継いだのはバブル期の１９８９年。客の８割が接待利用だった。バブル崩壊後は客足が一時遠のいたが、９６年に思い切って店を木造から鉄筋に建て替えた。食材にもこだわり、山形牛を中心とした和牛を仕入れる。

　現在は２人の息子も共に働く。長男の勇人（はやと）さん（３２）は８代目として経営を学び、次男の大和さん（２９）は料理を修業中だ。

（文・写真　牧野祥）

　◆横浜市中区末吉町１の１５（ＴＥＬ０４５・２６１・０６３６）。午後５時～１０時（（土）（日）（祝）は正午～３時と５時～９時）。（月）と１２、１月を除く第１・３（日）休み。日ノ出町駅。