千葉県・房総半島の南、緑豊かな里山に一軒の工房がたたずむ。房州うちわの伝統を守る太田屋だ。８畳の床は骨組みが山積みになっている。２～４月が最盛期だという。

　房州うちわは、国指定の伝統的工芸品で、丸亀うちわ、京うちわと並び、日本三大うちわの一つ。柄と扇部の骨は１本の竹からできている。

　４代目の太田美津江さん（６６）は半島南部で採れる女竹（めだけ）を使い、他の専門職人の手を借りながら竹選別、もみ、穴あけなど２１の工程を経て作る。元々は江戸うちわと称し江戸時代に江戸の地場産業として繁栄。だが明治から大正にかけ、原料の竹の産地、房州に職人が移住した。曽祖父が始めた太田屋もその一つ。戦後に父が引き継ぎ、父を手伝ううちに技を習得した。

　昭和３０年代は年間約１０万本作っていたが、扇風機の普及で注文が低迷。約２０年後、浴衣の生地を貼った品を扱い始めると、人気が復活した。

　太田さんは今、障害者の作業所で週に１回講習を行う。「教え子たちが伝統工芸士になるまで元気でいたい」と話す。

（文・写真　石井広子）

　◆千葉県南房総市富浦町多田良１１９３（ＴＥＬ０４７０・３３・２７９２）。午前９時～午後６時。不定休。富浦駅から車。