都心から約２９０キロ離れた八丈島には、島の名前の由来ともいわれる絹織物「黄八丈」がある。

　黄八丈は、島に自生する草木の染料で絹糸を染め、織り上げていく特産品。しかし、昔ながらの技法を使い、染めから織りまでを手がける職人は数少ない。

　１９１７年、初代の山下めゆさんが祖父に染めを教わり創業。戦後、化学染料を取り入れる職人が増える中でも「受け継いだことを続ける」とやり方を変えなかった。現在は、孫で３代目の芙美子さん（７２）と夫の誉（ほまれ）さん（７７）、次男の雄さん（４０）が遺志を継いでいる。

　黄八丈の特徴である黄色は、「八丈カリヤス」と呼ばれるイネ科の植物を使って染める。１０年ほど前には天候の影響で草の出来が悪く、澄んだ黄色に染められないことがあった。悩んだ末に、染めの作業はいったん休止。納得できる色が出来るまでの３年間、ストックしていた糸を使い出荷した。芙美子さんは、「織りのデザインは創意工夫。だけど染めは昔のまま。自然の恵みをいかした本物の色を残していきたい」と話す。

（文・写真　町田あさ美）

　◆東京都八丈島八丈町中之郷２５４２（ＴＥＬ０４９９６・７・０４１１）。午前９時～正午、午後１時～５時。無休。八丈島空港から車。