江戸時代、土浦藩が製造を奨励し、江戸中期には約２０の醤油（しょうゆ）蔵があったという土浦。江戸の風俗を記録した「守貞謾稿（もりさだまんこう）」には、野田（千葉県野田市）と並び、土浦のものは質が良いと書かれている。

　山肌の色合いから「紫峰（しほう）」の別称を持つ筑波山をのぞむ桜川沿いに、元禄元（１６８８）年創業の柴沼醤油醸造がある。元は穀物問屋で、銚子（千葉県銚子市）の醤油蔵に原料の大豆と小麦を卸していた。「どんどん注文が来たんでしょう。そんなにもうかるならばと、自ら醤油醸造を始めたようです」と１７代目の柴沼和広さん（６８）は話す。

　今も明治、大正時代から受け継ぐ「木桶（きおけ）」６７本で醸造を続けている。木桶は約２・５メートルの杉板を円状に組み合わせてできている。管理が難しいが、桶にすみ着いた菌が働き、蔵独自の味や香りの決め手になる。セラミックで濾過（ろか）した生の「貴醤油」や、かつおだしとみりんを加えた「紫峰しょうゆ」など木桶仕込みの商品をそろえる。柴沼さんは、「好みの合うファンを増やしていきたい」と話す。

（文・写真　井上優子）

　◆茨城県土浦市虫掛３７４（ＴＥＬ０２９・８２１・２４００）。午前８時～午後５時。（土）（日）（祝）休み。土浦駅からバス。