ポーッ。３両の客車を引くＣ１２型蒸気機関車（ＳＬ）が汽笛を長く大きくとどろかせると、車内やホームにいた家族連れやカップルから歓声があがった。

　「ＳＬもおか号」が煙をはきながらゆっくりと下館方面へ走り出す。左には、ＳＬをかたどった真岡駅舎と展示施設の「ＳＬキューロク館」が並び、まるで３台のＳＬが並走しているかのようだ。

　真岡線に１９９４年、２４年ぶりにＳＬが戻った。真岡市内の鉄道ファンらの要望で、市は周辺の４町と費用を出し合い福島県内にあったＣ１２型を購入し、復元した。その後、市はＣ１１型を新潟県内から購入。運行用のＳＬは２台になった。

　「ＳＬが走るまち」をさらにアピールすべく、市は２０１３年にキューロク館を完成させた。土日祝日の１日３回、展示用の９６００型を圧縮空気で動かして屋外に顔見せするデモンストレーションをする。今秋には静岡市からＤ５１型も譲り受け、展示用のＳＬも２台になる。

　展示用９６００型を動かすのは、初代館長の湯浅陽三さん（７６）と現館長の岩見和男さん（６７）だ。湯浅さんは、旧国鉄時代にＳＬの機関士だった経験を買われ、９２年にＪＲ東日本から第三セクターの真岡鉄道に移った。ＳＬ復活に向け、国やＪＲとの交渉、運行設備の整備、乗務員の養成を担ってきた。「日本の産業を牽引（けんいん）したＳＬの文化を大事にして、地元の活性化にもつなげたいね」

　いま、真岡鉄道には湯浅さんらの指導を受けて国家資格の甲種蒸気機関車運転免許を持つ職員が４人いる。最年少の篠崎伸二さん（３４）は「石炭を燃やすので夏は暑くて大変。でも、機関士と機関助士、車掌のチームで運行する楽しさがあります」。湯浅さんの思いは、次世代に受け継がれている。

文　中村和歌菜／撮影　谷本結利 

真岡線は下館駅（茨城県筑西市）と茂木駅（栃木県茂木町）を結ぶ４１．９キロ。 　ＳＬもおか号は年末年始を除く（土）（日）（祝）に１日１往復し、真岡駅を含む９駅に停車。乗車券と別途整理券（５００円、小学生２５０円）が必要。 　真岡市の名物といえば、木綿とイチゴ。真岡駅から徒歩約１５分の真岡木綿会館（ＴＥＬ０２８５・８３・２５６０）では、生産工程の見学、機織りと染色の体験（要予約、有料）ができる。 　国道２９４号沿いの道の駅にのみや（ＴＥＬ０２８５・７３・１１１０）は、２駅隣の久下田駅から車で約８分。イチゴをはじめとした農産物やデザートなどを販売する。

ＳＬキューロク館（ＴＥＬ０２８５・８３・９６００）で販売する益子焼のマグカップ（２５００円）は、９６００型がモチーフ。ＳＬもおか号で使われた石炭の灰を釉薬（ゆうやく）にブレンドしている。午前１０時～午後６時。（火）（（祝）の場合は翌日）休み。