空が白み始めた朝６時過ぎ、防寒着を着込んだ乗客たちが、満員の車内からどっとホームにあふれ出た。

　アジア最大級の熱気球大会、佐賀インターナショナルバルーンフェスタに合わせ、会期中の５日間だけ設置される臨時駅だ。開設は１９８９年。今年は多い日で、特急を含め１６４本が停車。田んぼが広がるのどかな佐賀平野の駅を、３日までの営業期間に約１５万人が利用した。

　「佐賀県人はあの煙突の煙がまっすぐ立ちのぼると、今日の風なら気球が飛べると分かるんです」。ホームから見える工場を指さし、佐賀鉄道部長の春田寿さん（５６）が教えてくれた。普段は何もないホームの脇に、１０月末になるとプレハブの切符売り場やトタン屋根の改札が現れる。人力のアナログ駅だと笑いながらも「駅員が赤い手旗を持ちホームに整列する姿は、結構格好いいでしょう」。

　駅は、鉄道ファンにも人気だ。近くの土手からカメラを向けていた奥平浩明さん（５３）は岡山県からやってきた。狙いは人気列車「ななつ星」と駅とを絡めたショット。「まあまあかな」。照れながら自信の一枚を見せてくれた。

　駅前で米や野菜を育てる古賀康嗣（こうじ）さん（６２）は「人通りの少ない土地がにぎやかになって、楽しかですね」と、にっこり。仕事の手を止めて気球を眺めることもある。「モコモコと入道雲が盛り上がるような感じで、すごかですよ」。いつもは佐賀駅近くの自宅から車で通うが、５日間だけの「最寄り駅」の珍しさに一度だけ電車で来たことがあると、笑った。

　６時４５分、競技が始まり、駅前の河川敷から約１００機の気球が次々に空へ舞い上がった。風を操り流れていく気球を目で追っていると、ホームにまた一本、列車が滑り込んできた。

文　中村さやか／撮影　桐本マチコ 

ＪＲ長崎線は鳥栖駅（佐賀県鳥栖市）と長崎駅（長崎市）を結ぶ１４８．８キロ。バルーンさが駅は、佐賀駅の二つ隣にある。 　バルーンミュージアムサテライトは、佐賀駅から徒歩約１５分。来年１０月にサテライト近くに開設する予定のバルーンミュージアムの開館まで、気球の仕組みの紹介やグッズ販売をする。選手が乗り込むバスケットの展示も。平日午前９時～午後５時。問い合わせは佐賀市観光振興課（０９５２・４０・７１１１）。 　佐賀市の伝統工芸、肥前びーどろを制作する副島硝子工業（ＴＥＬ２４・４２１１）は佐賀駅から車で１０分。気球をデザインした商品も並ぶ。

前身の大会を含め、今年３６回目の佐賀インターナショナルバルーンフェスタには、２０カ国・地域の１２７機が参加した。その日の天候や風を判断し、競技内容は直前に発表。気球の上から地上の狙った場所にマーカー（砂袋）を落とす競技などがある。