「これ、どうぞ」。駅の案内窓口を訪れた小学生の姉弟がぱっと笑顔になった。手には折り紙で作った小さな手裏剣。手渡した箱根町観光協会職員の今村真理子さん（５０）も思わずほほ笑んだ。

　今村さんが案内窓口に勤め始めたのは昨年４月。１カ月後、箱根山・大涌谷（おおわくだに）周辺の噴火警戒レベルが引き上げられ、立ち入り規制区域を通過する箱根ロープウェイは、早雲山駅―桃源台駅間の全線が運休となった。１０月末、姥子（うばこ）駅―桃源台駅の一部が運行再開となったものの、２０１４年度は２５５万人だったロープウェイ利用客数は、大幅に減少した。

　大涌谷の名物・黒たまごが食べられず落胆する観光客を見て、「何かできることはないかと毎日考えていました」と今村さん。９歳の孫が遊ぶ姿から思いついたのが折り紙だった。富士山柄の折り紙を百円ショップで購入、帰宅後や休憩時間を使って折った。６月から今まで窓口で配った手裏剣の数は５千個以上だという。

　折り紙は、増え続ける外国人観光客との会話のきっかけにもなった。台湾から姉夫婦と旅行に訪れていたリー・インチンさん（３０）は手裏剣を手にすると、忍者が投げるまねをしてみせた。「ｖｅｒｙ　ｎｉｃｅ！」。簡単な英語でも折り紙で心が通じ合う。

　箱根登山バスや海賊船のターミナルでもある桃源台駅。各社のスタッフがロープウェイの運行再開を願い、励まし合ってきた。「あたたかい仲間、チーム桃源台です」。駅は少しずつ活気と笑顔を取り戻している。

文　秦れんな／撮影　伊ケ崎忍 

箱根ロープウェイは早雲山駅（神奈川県箱根町）から桃源台駅（同）を結ぶ４駅、４キロ。高低差３０３メートルの勾配を２４分で運行する（現在早雲山駅～姥子駅までは運休）。 　箱根観光には、箱根フリーパスが便利。バスや電車など８種類の乗り物に乗れ、約５０の観光施設で優待や割引を受けられる。新宿駅からの利用で５１４０円（２日間有効）。問い合わせは小田急お客さまセンター（０３・３４８１・００６６）。 　桃源台駅から徒歩１０分の箱根ビジターセンター（ＴＥＬ０４６０・８４・９９８１）では、箱根の自然情報や火山の歴史を模型や映像などで学べる。

駅舎地下１階の桃源台ビューレストラン（ＴＥＬ０４６０・８４・８８８７）は地元産の食材を使ったメニューが豊富。人気のふわとろオムライス（１２００円）は、御殿場産の卵を使用。窓際のカウンター席からは芦ノ湖を一望できる。午前１０時～午後４時。不定休。