観光列車「田園シンフォニー」が到着すると、名誉駅長・下田幸（みゆき）さん（９３）が乗客を出迎えた。明るいピンクの口紅と指先のマニキュアがまぶしい。ツアーで訪れた滋賀県在住の７０代男性も「俺もあの年まで元気でいたいねぇ」と驚きの表情を浮かべている。

　田んぼに囲まれ、普段は上下とも１時間に１本程度の列車を地元住民が利用する静かな無人駅。そんな地域を盛り上げようと、観光列車が運行を始めた２０１４年に近隣の女性たちが「おもてなしべっぴん隊」を結成した。

　列車が停車する間、和装姿で乗客にお茶を振る舞い、手作りのブローチなどを販売する。最年長の下田さんが沿線初の名誉駅長に任命されたのは昨年１２月。「笑顔と温かい人柄で沿線の中でも特に人気の『おもてなし』です。下田さんには生涯続けて欲しい」と、くま川鉄道の下林孝さん（４５）は話す。

　べっぴん隊には娘の奥山明美さん（６３）と孫の美保さん（３７）も加わる。「もっとひじを高く上げんと」。美保さんが敬礼のポーズについてアドバイスすると下田さんも「敬礼なんてしたことがなかけん」と言いながら「このくらいかね」と手を上げて応える。

　これまでわずか５分だった停車時間は３月のダイヤ改定でさらに短くなる予定だ。しかし「お客さんとのふれ合いが楽しい。百歳まで頑張りますよ」と下田さんは意気込んでいた。

文　渡辺鮎美／撮影　伊ケ崎忍 

くま川鉄道は、人吉温泉駅（熊本県人吉市）と湯前（ゆのまえ）駅（同県湯前町）を結ぶ２４．８キロ。１９８９年、ＪＲ九州から人吉市などが出資する第三セクターになった。観光列車田園シンフォニーは、人吉温泉駅から１日１便（要予約、ＴＥＬ０９６６・２３・５０１１）。工業デザイナーの水戸岡鋭治さんが車両デザインを手がけた。 　人吉温泉駅からすぐの人吉鉄道ミュージアムＭＯＺＯＣＡステーション８６８では、ＪＲ肥薩線などの魅力を映像やジオラマで紹介している。特産品を販売するほか、子ども用の駅係員の制服も貸し出す（２００円）。

観光列車田園シンフォニーの車内販売で人気なのが「ちょっと贅沢（ぜいたく）　とろけるプリン」（写真、３５０円）。熊本県錦町の「花ごころ」（ＴＥＬ０９６６・３８・１１８７）の店長、吉村真理さんが作る。あさぎり町の高校で飼育された鶏の卵など地元の食材を使った。通信販売も可。