東北地方の梅雨がようやく明けた今月初旬。「弘前で駅開業のポスターを見て名前にひかれて来ました」と中年の夫婦が電車から降りてきた。

　見渡す限りの水田。「田んぼ以外何もない」と村の人たちが笑う青森県田舎館村で、約３０年前に弥生時代の水田跡が発見された。はるか昔から続く米作り。それを生かして村おこしができないか。役場職員が考えたのが田んぼアートだ。

　「１９９３年に始めた当初は岩木山の絵と村の名前だけ。使う稲も３種類と単純でした」と村企画観光課の福地香織さん。毎年５月になると職員総出で田植えに励み、その後も細かく手を入れて絵を仕上げる。今では９種類の稲を使って微妙な色合いを表現できるようになった。「今年はとくに出来がいいですよ」と福地さんは満足そうだ。

　人口約８２００人の村に１０万人を超える見物客が訪れるようになり、昨年から第２会場を新設した。すると「地元の方から、近くに駅をつくって欲しいという投書が役場にあったんです」と弘南鉄道総務部の桜庭博巳さん（４８）。さっそく協議を開始。設置費約３１００万円を村が負担して、今年７月２７日に開業した。

　田んぼアートの期間中のみ営業する臨時駅だ。当初は１６００人と見積もっていた利用客は、開業からわずか９日間で１０００人を超えた。「予想をはるかに超える盛況です」。桜庭さんの顔がほころんだ。

　文　永井美帆／撮影　上田頴人

弘南鉄道弘南線は弘前駅（青森県弘前市）と黒石駅（同黒石市）を結ぶ１６．８キロ。 　田んぼアートの会場は２カ所あり、駅は第２会場に隣接。村役場向かいの第１会場には無料シャトルワゴンが運行している。両会場とも展望施設は１０月１４日（月・祝）まで。観覧料３００円（両会場共通）。問い合わせは村企画観光課（０１７２・５８・２１１１）。 　国指定名勝、盛美園（ＴＥＬ５７・２０２０）は２駅隣の津軽尾上駅から徒歩約１０分。１９１１（明治４４）年に完成。約１．２ヘクタールの庭園の一角に、１階が和風、２階が洋風の「盛美館」が立つ。４００円。
田んぼアートのきっかけになった垂柳遺跡では東北地方で初めて弥生時代の水田跡が発見された＝写真は発掘時。村埋蔵文化財センター（ＴＥＬ０１７２・４３・８５５５）は駅から徒歩２分。発掘された水田の上を歩ける。３００円、田んぼアート期間中１００円。（月）休み。