改札からエスカレーターを下りると、上りホームにどっしり根を生やした桜の木が目に飛び込んできた。

　大きく広げた枝ぶりからかなり樹齢を重ねているように見えるが、いつからあるのかはＪＲも相模原市もわからないとのこと。でもなぜこんなところに？

　３年前、県内で３番目に誕生した政令指定都市の玄関駅。北側には、小さなロータリーをはさんで米陸軍相模総合補給廠（しょう）の広大な敷地が広がる。前身は旧日本陸軍の造兵廠（兵器工場）。駅は造兵廠に通勤する人々のため１９４１年につくられた。もともとは桜があるホームのすぐそばまでがその敷地だったというから、そちらと関係があるのかも――。

　そんな想像をしつつ市立博物館で史料を調べてみたが、何の記述もなかった。ただ、５５年ごろの駅の写真に桜と思われる若木を発見。７４年の航空写真では、ホーム脇に複数の木が並んでいた。

　幼い頃から米軍補給廠の近くに住む坂内（ばんない）ツナ子さん（６９）が絵を描きながら教えてくれた。「昔からホームの横に何本か桜があったのよ。それがホームを広げたときに今みたいな形になって。枯れたかどうかして１本だけになったのね」

　ホーム拡張時に桜が切られなかった理由は、五十嵐修駅長（５５）の話で腑（ふ）に落ちた。「桜がある部分は財務省から借りている土地なんです」。つまり桜は国有財産、というわけだ。

　特別な物語を期待しすぎたか。

　ホームに戻ると、男性が５分咲きの桜を一眼レフカメラで熱心に撮っていた。会社員の仁平幸男さん（３７）。「毎日の通勤で季節が感じられる。葉桜もまたいいんですよ」。休みの今日は撮影に専念。うまく撮れたらＳＮＳ（交流サイト）に載せますと笑った。

　文　伊東絵美／撮影　馬田広亘

ＪＲ横浜線は、京浜東北線東神奈川駅（横浜市神奈川区）と中央線八王子駅（東京都八王子市）を結ぶ４２．６キロ。 　相模原駅から徒歩１５分の市役所さくら通りから西門交差点までの約１．６キロには約３００本のソメイヨシノが並ぶ。４月６日（土）、７日（日）には「市民桜まつり」が開かれ、さまざまな催しがある。問い合わせは実行委事務局（０４２・７６９・８２３６）。 　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）相模原キャンパス（ＴＥＬ７５９・８００８）は２駅隣の淵野辺駅から歩いて約２０分。小惑星探査機「はやぶさ」やＭ－Ⅴロケットの原寸模型などが見学できる。宇宙食やオリジナルグッズを扱う売店もある。
相模原駅から南に約１キロの買物公園通りに岡本太郎作のオブジェ「呼ぶ　赤い手、青い手」がある。周辺の西門商店街が活性化のために制作を依頼し、１９８２年に設置された。手は太郎が好んだモチーフの一つ。ユーモラスな表情で道行く人を出迎えている。