最高価格のデラックススイートは２人１室１１０万円。九州を周遊する豪華寝台列車「ななつ星」が１０月１５日、走り出す。

　県内で唯一の停車駅。金曜と日曜の朝６時ごろ、２番線に到着する。停車は３、４時間。運行開始に合わせて改装されたホームに真新しい建物が立つ。乗客が朝食をとるレストラン「火星」だ。

　「阿蘇の魅力を世界に発信できる大きな仕事。夢のようです」と、経営する中山謙吾さん（５９）。車内に朝食を運ぶ案もあったが、「雄大な景色を楽しんでもらおう」とレストランが建てられた。

　鼻をくすぐる新築の香り。外輪山を望むガラス張りのデザインは「ななつ星」の車両も手がけた水戸岡鋭治さんによるものだ。食材はすべて阿蘇産。「キャベツは波野から。トマト、あか牛は産山（うぶやま）村のものです」。阿蘇市内で外食店や旅館を経営する手腕を生かした。

　昨年７月１２日未明、「これまで経験したことのないような大雨」が阿蘇を襲った。豊肥線でもトンネルが崩落。一部区間が不通となった。全線復旧したのはほんの２カ月前だ。「ななつ星」の運行開始は災害から立ち直った象徴でもある。

　駅舎を出ると、阿蘇五岳がゆったりと裾野を広げていた。中岳から立ちのぼる白い噴煙が雲に混じる。熊本市の病院に行くという高齢の女性に「ななつ星がとまるんですね」と声をかけると、「やっぱり世界の阿蘇たいね」。誇らしげな答えが返ってきた。

　文　曽根牧子／撮影　上田頴人

ＪＲ豊肥線は、熊本駅（熊本市）と大分駅（大分市）を結ぶ１４８キロ。周囲約１３０キロの阿蘇カルデラを東西に横切る。 　秋は雲海が発生しやすい。早朝、阿蘇市内の２７の宿泊施設を出発する涅槃（ねはん）像雲海ツアーは１１月３０日（土）まで。２１００円。問い合わせは阿蘇インフォメーションセンター（０９６７・３２・１９６０）。 　宮地駅には８月、豊肥本線災害復旧資料館がオープンした。２０１２年の九州北部豪雨で変形したレールなどを展示する。阿蘇神社は同駅から徒歩２０分。門前町では３０カ所以上の湧き水巡りを楽しめる。
阿蘇駅から徒歩２分のＡＳＯ　ＢＡＳＥ　ＢＡＣＫＰＡＣＫＥＲＳ（ＴＥＬ０９６７・３４・０４０８）は日本人と韓国人の夫婦が営む、外国人旅行客にも人気の宿だ。ミックスドミトリー（男女相部屋）２８００円～。女性専用部屋もある。