静かなホームに雪が降り続く。１日に６本しか到着しない列車から、カメラを手にした乗客があふれ出た。「江差線は今日で３回目です。最後に雪の季節が見たくて」。埼玉県から来たという男性が名残惜しそうに駅舎を眺めていた。

　函館から各駅停車で約２時間半。峠を越え、凍（い）てつく川を越え、日本海沿いへ。渡島（おしま）半島をゆっくりと走る江差線は、非電化区間の木古内（きこない）～江差駅間が５月１２日に廃止される。さらに２０１５年度末の北海道新幹線開業に伴い、五稜郭～木古内駅間も第三セクターとなる。

　列車の到着を穏やかな笑顔で出迎えていた下里聡駅長（５６）は一昨年４月に着任した。「その頃の利用者は全線で１日に３０人ほど。廃線のニュースが流れたその年の９月からお客さまがどっと増え、驚いています」。週末ともなると、２両編成でも座れない乗客もいるという。

　〈江差の五月は江戸にもない〉。古くから地元で言いならわしてきた言葉を、今も町の人たちは自慢げに話す。江戸時代中期から明治にかけて、町はニシンの交易でにぎわった。ニシンは５月、北前船に買い付けられる。豪勢な商家がいくつも建てられた。しかし漁は次第に衰退、最盛期に３万人を超えた人口も今では８５００人ほどに減った。

　町内で薬局を営む辻晴穂（はるお）さん（６３）は仕事のかたわら、３０年にわたり江差線の写真を撮り続けてきた。「幼い頃、祖父に連れられて見に行ったラッセル車や蒸気機関車を、今でもはっきり覚えています」。みずみずしい水田の脇を、紅葉の山の中を、駆け抜ける列車。辻さんが撮りためてきた写真の中に、江差線の四季が息づく。廃線まで残り３カ月あまり。「仲間たちとＳＬを走らせたいんです」。辻さんの最後の夢だ。

　文　永井美帆／撮影　上田頴人

ＪＲ江差線は五稜郭駅（北海道函館市）と江差駅（江差町）を結ぶ７９．９キロ。函館駅と江差線内の主要駅で、函館～江差駅が２日間乗り放題のありがとう　江差線フリーパス（３９００円）を発売中。３月３０日（日）まで。 　民謡、江差追分の資料を展示する江差追分会館（ＴＥＬ０１３９・５２・０９２０）へは江差駅から徒歩２０分。４月末～１０月末には実演も。５００円（江差山車会館と共通）。午前９時～午後５時。（月）休み。 　湯ノ岱（たい）駅から徒歩約１０分の湯ノ岱温泉（ＴＥＬ５６・３１４７）は珍しい炭酸泉。３５、３８、４２℃の３種の浴槽があり、ぬるめの湯で長湯を楽しめる。３５０円。午前１０時～午後８時。第３（月）休み。

待合室内では、地元のレストラン「津花館」（ＴＥＬ０１３９・５２・５１５１）が新・江差駅弁当（８７０円）を販売（（土）（日）のみ、平日は予約が必要）。ニシンの甘露煮やジャガイモカレーコロッケなど地元の味を楽しめる。包み紙は辻さん撮影の江差線の写真。