東京・神戸間約６百キロを結ぶＪＲ東海道線には、岐阜県の大垣駅から２駅だけの支線がのびている。通称、美濃赤坂線。７分で終点の美濃赤坂駅に着いた。

　日中は乗降客もまばらな無人駅だが、側線が何本もあり、構内は広々としている。ここは石灰石輸送専用の私鉄、西濃鉄道の起点でもあるのだ。「営業区間２キロ。日本一短い貨物鉄道です」。社長の箕浦治夫さん（６７）が笑った。

　駅の北にある金生山（きんしょうざん）では江戸時代から石灰石が掘られてきた。それを輸送するため１９１９（大正８）年に美濃赤坂線が開通。２８（昭和３）年には地元の採掘業者らが発起人となり、金生山と美濃赤坂駅を結ぶ西濃鉄道が開通した。市橋線と昼飯（ひるい）線の２路線合計４．５キロ。市橋線では３０年から４５年まで旅客も運んだ。

　「私が入社した７０年代は、構内は常に百両ほどの貨車でいっぱい。機関車から切り離された貨車に飛び乗ってブレーキをかけ、行き先別につなぎ替えて。毎日その繰り返しでした」。昨年まで４０年あまり西濃鉄道に勤めていた中村千広さん（６５）が懐かしそうに目を細めた。

　その後はトラック輸送が中心になり、昼飯線は２００６年に廃止。市橋線も一部廃線になったが、西濃鉄道は今も１日３往復、石灰石を運び出している。列車は美濃赤坂駅でＪＲ貨物にバトンタッチされ、不純物を取り除く製鉄の副原料として名古屋港の製鉄所に向かう。

　午前１１時１５分。名古屋から空の貨車が到着した。若い操車係が昔ながらの旗振りで誘導し、西濃鉄道の機関車に手早く交換する。「人数が少ないからみんな何でもやる。チームワークがいいですよ」と箕浦さん。民家の玄関先や神社の境内を抜ける、山まで５分の旅。静かな構内に発車の警笛が響いた。

文　伊東絵美／撮影　浅川周三 

西濃鉄道市橋線は、ともに岐阜県大垣市の美濃赤坂駅と猿岩駅を結ぶ２．０キロ。 　市橋線は中山道５７番目の宿場町、赤坂宿の古い町並みを横切る。金生山は古生代の化石の産出で知られ、中腹の金生山化石館（ＴＥＬ０５８４・７１・０９５０）では有孔虫のフズリナなど約７００点を展示。美濃赤坂駅から徒歩１５分。１８歳以上１００円（高校生は無料）。さらに１５分ほど歩いた山頂の明星輪寺からは濃尾平野を一望。 　大垣は松尾芭蕉が「奥の細道」の旅を終えた地。大垣駅の南を流れる水門川に沿った全長２．２キロの遊歩道の終点には奥の細道むすびの地記念館（ＴＥＬ８４・８４３０）がある。１９歳以上３００円。

美濃赤坂線をテーマにした曲を歌手の森昌子さんが歌っている。１９８２年発表のアルバム「立待岬　愛（いと）しき人へ」＝写真＝に収録された、その名も「美濃赤坂線」。哀愁のあるメロディーと２０代の森さんの澄んだ高音が印象的だ。広田文男作詞、水木翔子作曲。