ガタゴトとホームに入ってきた電車の車掌に、芦崎純子駅長（３４）が袋を手渡す。中にはたい焼きが４個。発車後、袋を受け取った女性客は「食べるのが楽しみです」。家族と観光で犬吠埼を訪れた帰り。大切そうにひざに乗せた。

　乗った駅で注文しておけば、「１個からお届けします」と芦崎さん。１９７５年末に発売され大ヒットした歌「およげ！たいやきくん」にあやかって、翌年から駅で売り始めた。すっかり有名になった「ぬれ煎餅（せんべい）」にさかのぼること約２０年。銚子電鉄の副業第１号である。

　当初は駅員が店員を兼ねていたが、注文に追いつかず、スタッフを３人雇い入れた。１日に２千個近く売れ、１時間待ちの行列ができたこともあったという。

　今ではブームもすっかり去ったが、乗客の減少に悩む鉄道を支える大切な収入源だ。今年４月には銚子漁港に水揚げされるキンメダイにちなんで、お好み焼きの具が入った「金目焼き」を売り出すなど工夫を重ねている。入港したサンマ漁の船から、乗組員のおやつにと５０個の大量注文を受けることもあるそうだ。

　「ただいま」。電車通学の小学生が店に声をかけた。「おかえり」と返事をしたのは勤続７年目の大木マユミさん（５１）と２年目の大崎真知子さん（５４）。１０代からの友だち同士だという。「おいしかった、ありがとうと言われるのがいちばんですね」。大木さんの言葉に大崎さんもうなずいた。

文　土田ゆかり／撮影　馬田広亘 

銚子電鉄はともに千葉県銚子市の銚子駅と外川駅を結ぶ１０駅、６．４キロ。 　笠上黒生駅から徒歩１０分のハーブガーデン・ポケット（ＴＥＬ０４７９・２５・３０００）は約１５０種類を育てるハーブ園。年間を通してラベンダーを摘むことができる。１１月ごろまでジャスミンも摘める。２０本３００円。（木）休み。 　銚子の漁師が使っていた漁具を展示している外川ミニ郷土資料館は、外川駅から徒歩１分。弁当箱「メンパ」は浮きの役割も果たし、いざというときに命を守る道具でもあった。（火）（水）休み。問い合わせは市観光協会（２２・１５４４）。

徒歩５分の飯沼観音堂（円福寺本堂）は坂東観音霊場の第２７番札所。境内には「飯沼水準原標石」がある。利根川や江戸川の河川整備に必要な水位表記の基準となり、１８７２（明治５）年にオランダ人技師団の一員、リンドにより設置された。