房総半島の菜の花は、今年も咲いた。だが、駅の光景は昨年までとは違った。３月まで駅員がいなかったホームに、１１年ぶりに駅長が立つ。そのわきで、子どもたちの無邪気な声が響いた。

　過疎化が進んで利用者が減り、駅が無人となったのは２００２年。木造の駅舎は地元の有志に無償で貸し出され、週末だけ開かれる喫茶店として、大正生まれの建物をかろうじて守ってきた。

　今春、市原市内の４小学校が統廃合され、駅を最寄りとする小中一貫校「加茂学園」が開校した。２６２人の児童・生徒のうち、５０人ほどが列車で通うことになった。市と小湊鉄道、国が総額約８０００万円を負担し、駅を再整備した。

　構内踏切に遮断機を新設した。信号機やレールを交換し、単線の列車がすれ違えるようにした。上り下りの列車が同時に発着できるようになり、通学時間の運行本数が増えた。駅長に任命されたのはすれ違いをさばく作業に手慣れた７２歳のＯＢだ。喫茶店は改札の横に移された。

　平田千郷ちゃん（１０）は新５年生。先生たちに見守られ、四つ先の駅から集団登校している。クラスの人数は７人から３４人に増えたが、今までより１時間も早起きしなくてはならない。

　「前の学校とどっちがいい？」。尋ねると、しばらく考えて答えた。「今のほうがいい。たくさん友だちができるから」。ランドセルを揺らしながら、改札を駆けて行った。

　文　曽根牧子／撮影　上田頴人

小湊鉄道は五井駅（千葉県市原市）と上総中野駅（大多喜町）を結ぶ３９．１キロ。里見駅で列車がすれ違う光景は１５年ぶり。鉄道ファンに人気だ。 　高滝駅から送迎バスで１０分、映画『星になった少年』ゆかりの市原ぞうの国（ＴＥＬ０４３６・８８・３００１）では５月3日（金・祝）、絵を描く子ゾウ「ゆめ花」が６歳の誕生日を迎える。入園料１８００円、小学生９００円、３歳以上５００円。 　景勝「粟又の滝」へは養老渓谷駅から車で１０分。温泉の宿泊には五井駅発の往復運賃を含む１泊２食券も。７５００円～。要予約。問い合わせは小湊鉄道へ。

小湊鉄道の懐石料理列車は、食事を味わいながら房総の田園風景を楽しむ約１時間の旅。五井駅を出発し、養老渓谷駅で解散。不定期運行で定員４０人。要予約。４０００円（往復運賃と料理付き）。団体貸し切りも可。問い合わせは小湊鉄道（０４３６・２１・６７７１）。