当館は、日本近代彫刻を牽引した朝倉文夫（１８８３～１９６４）の旧アトリエ兼住居。朝倉は２４歳でここにアトリエを構え、少しずつ土地を買い足し、増改築を繰り返しました。コンクリート造りのアトリエ棟と木造の住居棟が連結して中庭を囲むような現在の形になったのは１９３５年。朝倉の没後、６７年から遺族によって公開され、８６年に彫塑館として開館。現在は朝倉の彫刻や書画など約３万８千点を所蔵しています。

　同時代の彫刻家には高村光太郎や荻原碌山がいます。彼らは欧米に留学し、仏の彫刻家ロダンに傾倒しますが、朝倉は日本にとどまり模索を続け、人や動物のありのままの姿を表現する「自然主義的写実」へとたどり着きました。１０年に制作された「墓守」はその転機となった作品。本作までは観念的なモチーフを彫刻で表し、ロダンの影響が見られましたが、「墓守」は目の前のモデルを写し取るように制作しました。すると、目に見えないものを形にする生みの苦しみから解き放たれ、思うがままに制作が進んだのです。この経験で方向性を見定めたようです。この老人、一見怖い顔のようで、実は歯を見せて笑っています。

　愛猫家として知られる朝倉は、猫の様々な姿を彫刻で残しました。中でも３０年の「たま」は特別な魅力があります。首元の鈴と切り込まれた細い瞳は、他作に見られない特徴。軽やかな動きからは鈴の音が聞こえてきそうですし、細い瞳孔は光の存在を感じさせます。

（聞き手・笹木菜々子）

《台東区立朝倉彫塑館》　東京都台東区谷中７の１８の１０（問い合わせは０３・３８２１・４５４９）。午前９時半～午後４時半。５００円、小中高生２５０円。２点は９月１日まで展示。（月）（木）（（祝）の場合は翌日）休み。