当館がある東京・王子は、明治８（１８７５）年に渋沢栄一の主導で日本最初期の近代的な製紙工場「抄紙（しょうし）会社」（後の王子製紙王子工場）が開業した土地です。当時は文明開化とともに新聞や紙幣など、大量生産による洋紙の需要が高まった時代でした。当館は戦前の王子製紙の資料を収めた「製紙記念館」として誕生、名称変更や移転を経て今年で７０周年を迎えます。

　「王子製紙会社略図」は７７年に制作された開業当初の工場の様子を伝える銅版画です。現在、紙の主な原料は木材パルプですが、当時は「ぼろ」、つまり着古した衣服でした。図の右下はぼろを細断する「破布（はふ）場」や、ぼろを煮て繊維を取り出す「破布煮釜」の様子、中段は紙をすく抄紙機です。機械設備の動力は蒸気機関で、当時の機械図面と比べると細部まで忠実に描かれているのがわかります。

　日本で紙が庶民に流通するようになったのは江戸時代です。多くの藩が紙作りを奨励しました。一方で生産方法は産地の秘密とされ、たとえば、ある産地では村内でしか結婚が認められないなど、厳しく管理されていました。

　そんな時代に出版された画期的な本が「紙漉重宝記（かみすきちょうほうき）」。寛政１０（１７９８）年に石見（今の島根県）の紙問屋、国東治兵衛（きにさきじへえ）が絵入りで製紙法を紹介しました。当館では理解の助けにと、内容を表した和紙の人形を展示しています。原料のコウゾを蒸したり、紙をすいたりする人形の姿からは、人々の息づかいが伝わるようです。

（聞き手・高木彩情）

　《紙の博物館》　東京都北区王子１の１の３
　（問い合わせは０３・３９１６・２３２０）。
　当面の間は午前１０時～午後３時（入館は３０分前まで）、日月休み。
　４００円。２点は常設展示。