明治以降、日本の養蚕業は外貨獲得の主要な手段の一つでした。当館がある長野県では特に盛んで、１９２１年の横浜からの生糸出荷高はトップの片倉製糸紡績を含め上位２５社のうち１８社を県内企業が占めています。

　「畠山式雌雄選繭器（しゆうせんけんき）」はメスのほうがオスよりわずかに重いという繭の性質を利用し、蚕の性別を重さでえり分けるはかりで、平野村（現中野市）の畠山栄助氏が開発したものです。当時「蚕種界の福音」とうたわれたもので、三連のてんびんが美しいです。

　当館はこうした雌雄判別器を８種所蔵しており、うち４種は県内で開発されました。それぞれ構造が異なり個性的ですが、ほとんどが１９１６～１８年製です。

　なぜ雌雄の判別が重要だったのでしょうか。遺伝学では、互いに性質が異なる品種を交雑させた「一代雑種」は多くの場合、親より優れた性質を持つことが知られています。１９０６年、外山亀太郎博士が養蚕への応用を提唱。日本、中国、欧州の品種間で交雑させた蚕は病気に強く発育がそろい、大きな繭から多くの糸がとれることがわかりました。

　片倉製糸の松本工場が卵を農家に無料配布するなどして、一代雑種は一気に普及しました。人工交雑のために蚕が成虫になる前に、雌雄を効率よく、正確に知る必要があったのですね。

　デニール秤（ばかり）は糸の太さを測るものです。９千メートルで１グラムの糸が１デニール。検尺器で２２５メートル巻き取った糸の重さを量り、重さから太さを割り出します。蚕糸は２・０～３・５デニールほどで、細いほど良質とされ、高値が付きました。

　精密さは現代のデジタル技術の計測器が勝りますが、「どういう仕組みではかっているか」を目で見て分かるのが、アナログの良さだと感じます。

（聞き手・高木彩情）

　《東洋計量史資料館》　長野県松本市埋橋１の９の１８（問い合わせは０２６３・４８・１１２１）。午前１０時～午後４時（入館は３０分前まで）。要予約。５００円。（月）休み。１２～２月は冬季休館。

館長　土田泰秀 　つちだ・やすひで　東洋計器社長。江戸時代の携帯用はかりから収集を開始。旧本社工場跡を改装し、２０１４年に開館した。