首都圏周辺のご当地キャラクターを紹介する「ご当地キャラ大集合」。第６回は茨城県の「納豆の妖精　ねば～る君」です。

　「ナナイチゼロ」運営の「ねば～る君」は２０１４年、県が運営するユーチューブチャンネル「いばキラＴＶ」（https://www.ibakira.tv/）に初めて登場しました。そのころは、県公認の「ハッスル黄門」が主役で、脇役にすぎませんでした。その後、全国的にぐんぐん注目を集め、２０１９年３月、とうとう「ハッスル黄門」から県のマスコットキャラクターの地位を譲り受けました。県非公認キャラではありますが、県の初代「いばらきの魅力発信隊」の委嘱を受けています。

　今後は、「いばキラＴＶ」で活躍する県公認のバーチャルユーチューバー「茨（いばら）ひより」とともに茨城のＰＲを担っていくことになります。

　「ねば～る君」は、大豆のお父さんと納豆菌のお母さんから生まれました。公式のプロフィルによると、７月１０日生まれの７１０歳で、身長は７１０メートル、体重は７１０グラム。いずれもナットウ（７１０）の語呂合わせになっています。茶色の体にわら納豆のわらをイメージした腹巻きをつけ、ほっぺたにはカラシの渦が鮮やかです。伸びたり縮んだりする動きが特徴で、伸びたときに天井にぶつかったせいで、頭には大きなたんこぶがひとつあります。

　「ねば～る君」が伸び上がるのは、うれしいことがあったときです。体に触れると「成績が伸びる」「業績が伸びる」「寿命が伸びる」と言われる縁起物でもあります。ご当地キャラの中では珍しく言葉を話します。「うれしいネバ～！」など、語尾には必ず「ネバ」がつきます。県や納豆のＰＲ以外の活躍も目覚ましく、軽快なトーク力を生かし、学校の道徳の授業を手伝うことも。友だちの「うめねばちゃん」や「納豆お兄さん」たちと自作絵本の読み聞かせや「あいうえおの歌」の披露などもしています。

　「ナナイチゼロ」が２０１５年に開設した子ども向けのユーチューブチャンネル「ねば～る君の『ねばねばＴＶ』」（ねばてれ）」（https://www.youtube.com/channel/UCfcxpfPL7ECqmb10HGyr1XQ/featured）のチャンネル登録者数は現在約２０万人（２０１９年５月現在）になっています。

　茨城県が納豆で知られるようになったのは明治になってからのことです。１８８９（明治２２）年、水戸の名物づくりを考えていた笹沼清左衛門が納豆製造事業を起こしました。この年に水戸駅が開業し、納豆は首都圏からの観光客にお土産として大評判になり、全国へ広がっていきました。県庁所在地の１世帯当たりの納豆購入額は２０１６年はトップでしたが、１７年は３位、１８年は２位でした。１８年の１位は盛岡市です。１位への返り咲きを目指して、「ねば～る君」も精力的にＰＲ活動をしています。

　一方、２００７年の全国健康福祉祭（ねんりんピック）茨城大会のマスコットキャラクターとして誕生し、１２年にわたって県のＰＲに努めてきた「ハッスル黄門」の引退を惜しむ声もあります。水戸藩の第２代藩主で、「大日本史」の編纂（へんさん）に着手し、水戸学の基礎を築いた徳川光圀がモデルです。ＴＶドラマや講談では、諸国漫遊の旅に出たといわれている光圀ですが、実際には「助さん」のモデルといわれる佐々宗淳（さっさむねきよ）が、光圀の命令で「大日本史」の史料集めに全国を巡ったのが物語のもとになっているそうです。

（伊藤めぐみ）

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