体験「つくばサイエンスツアーバスで５施設を回ってきました！」

　小中学生の夏休み初日の２０１８年７月２１日午前９時、つくばエクスプレスつくば駅バスターミナル「つくばセンター」には約４０人が集合しました。スタッフガイドが同行するコースを事前予約し、９時１５分発のバスで午後４時までかけて５施設を見学するツアーが始まります。親子連れが多いなか、近隣にある中学校の科学部の部活動として参加する生徒もいました。１日乗車券を首から提げてバスに乗り込みました。

　ガイドさんの説明を聞きながらバスに揺られ、まずは北回りルート最初の地図と測量の科学館へ。国土地理院が運営する施設で、地図と測量に関する歴史や原理、仕組み、新技術などを総合的に展示しています。古地図コーナーには１５世紀の現存する世界最古の地球儀「ベハイムの地球儀」の複製がありました。測量用航空機「くにかぜ１号機」や月と地球の位置が体感できる屋外展示も見どころです。

　続いて筑波実験植物園。国立科学博物館が植物の研究推進のために設けた植物園です。およそ１４ヘクタールの敷地では７０００種類を超える国内外の植物が育てられています。入園料３１０円を払って入ると、土日祝日はボランティアのガイドさんが希望のコースを案内してくれる、とのこと。私は茨城県のシンボル・筑波山の植物を中心に観賞するコースを選択。筑波山だけに咲く花「ホシザキユキノシタ」はシーズンオフで咲いていませんでしたが、敷地内に広がる森林を歩くと、都会の騒がしさを忘れて穏やかな気持ちになれました。時折現れるキノコやユリの花などが目を和ませます。時間があればリスやキリンなどの骨格標本が並ぶ自然史標本棟に寄るのもおすすめです。

　手を振るガイドさんに見送られ、バスは一度つくばセンターへ戻りお昼休憩。つくば駅周辺施設では、サイエンスツアーバス乗客限定のグルメクーポン券でお得にランチが食べられます。

　午後は南回りルートで、つくばエキスポセンターを通過したのち、産業技術総合研究所（産総研）へ。日本の産業を支えるエネルギー・環境、生命工学、地質など多様な分野の研究をする公的研究機関です。ロボットが置かれている常設展示館「サイエンス・スクエア　つくば」と様々な岩石や鉱物の標本がポイントの「地質標本館」の見学が普段のコースですが、この日は「一般公開デー」でした。産総研の研究成果を分かりやすく発表するワークショップやイベントがあちこちであり、まるでお祭り状態。私は健康工学研究部門による、血液を送るポンプをダミーの心臓につける手術のデモンストレーションに目が釘付けでした。

　そして、バスは筑波宇宙センターへ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の研究機関で、人工衛星の開発・運用や宇宙飛行士の養成などをしています。実写映画化された小山宙哉（ちゅうや）さんの漫画「宇宙兄弟」に舞台の一つとして登場します。全長５０メートルのＨ－Ⅱロケットの実機がある広場は絶好の撮影スポット。

　常設展示館「スペースドーム」では、人工衛星の試験モデルや小惑星探査機「はやぶさ」の２分の１スケールモデル、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）日本実験棟「きぼう」の実物大モデルなどを見て回ることが出来ます。ガイドさんが実際に人工衛星で使用される断熱材を見せてくれました。企画展示や宇宙食が購入できる「プラネットキューブ」も人気です。

　科学の街つくばを堪能した参加者一行は、つくばセンターに戻り午後４時に解散。子どもたちは謎解きゲーム「化学探偵Ｍｒ．キュリー」の景品（本物のアンモナイトの化石）をもらい、満足そうに帰路につきました。

　時間と体力に余裕のある人は、つくば駅から徒歩約５分のつくばエキスポセンターにも足を運んでみて下さい。同センターはツアーガイド付きでなければ、サイエンスツアーバスで立ち寄れます。１９８５年に開催された「国際科学技術博覧会（つくば万博）」の恒久施設として建設され、現在は科学館としてプラネタリウムや体験型展示が楽しめます。「科学万博―つくば’８５メモリアル」コーナーではコスモ星丸のロボットに会えますよ。売店ではここでしか買えないコスモ星丸グッズが販売されています。